① 주어진 목적이나 주어진 자료 처리 시스템에 사용하기에 적합하도록 자료를 구조화하여 자료 검색 및 갱신을 효율화한 자료의 집합.
② 여러 사람이 공유하여 사용할 목적으로 통합하여 관리되는 데이터의 집합 또는 여러 응용 시스템들의 통합된 정보들을 저장하여 운영할 수 있는 공용 데이터들의 묶음.

일반적으로 데이터베이스(DB)는 서로 관련 있는 데이터들의 집합이다. 중복된 데이터를 제거할 뿐 아니라 데이터를 구조화하여 효율적인 처리가 가능하도록 관리할 수 있어 금융, 전자상거래, 웹 애플리케이션, 게임 등 다양한 분야에 사용된다.
파일 시스템(file system)으로 데이터를 관리하면 중복 데이터 발생과 이들 간의 데이터 불일치 등 데이터 무결성(data integrity) 문제가 발생한다. 또 시스템이나 프로그램이 파일 구조에 영향을 받는 형태가 되어 유지 보수가 어렵다. 이러한 파일 시스템 문제를 해결하기 위해서 데이터베이스가 고안되었다.
* 데이터 무결성(data integrity): 데이터가 불법으로 변형되거나 손상되지 않는 특성

데이터베이스의 주요 특징은 다음과 같다.
- 실시간 접근성(real-time accessibility): 데이터베이스는 사용자의 질의에 즉각적인 처리와 응답이 가능하다.
- 계속적인 변화(continuous evolution): 데이터베이스의 상태는 동적이다. 즉 새로운 데이터의 삽입(insert), 삭제(delete), 갱신(update)을 하면서 항상 최신의 데이터를 유지한다.
- 동시 공유(concurrent sharing): 데이터베이스는 서로 다른 목적을 가진 여러 응용 프로그램에서 사용하기 위한 것이므로 다수의 사용자가 동시에 같은 내용의 데이터를 공유할 수 있다.
- 내용에 의한 참조(content reference): 데이터베이스에 있는 데이터를 참조할 때 데이터 레코드의 주소나 위치가 아닌 사용자가 요구하는 데이터 내용으로 데이터를 찾는다.

데이터베이스 시스템은 사용자(user), 응용 프로그램(application program), 데이터베이스(DB) 그리고 데이터베이스를 관리하는 데이터베이스 관리 시스템(DBMS) 4가지 요소로 구성된다.
데이터베이스 중 하나로 관계형 데이터베이스(RDB: Relational Database)는 행(row)과 열(column)로 이루어진 표(table)로 구성하고 데이터의 조작 및 질의 처리에 구조화된 질의 언어(SQL)를 사용한다.