형식 언어의 구문 규칙을 기술하기 위해 사용되는 초언어(metalanguage)의 하나. 배커스(J.W. Backus)와 나우어(Peter Naur)가 처음 제창하여 알골 60의 구문 기술에 사용하였는데, 현재는 알골 60뿐만 아니라 많은 프로그램 언어 구문 규칙의 기술 방법으로 사용되고 있다. 구문 요소를 나타내는 기호 ＜＞, 둘 중 하나의 선택을 의미하는 기호 , 좌변은 우변에 의해 정의된다는 것을 의미하는 기호 ::= 등의 초기호를 사용해 규칙을 표현한다. 각진 기호 ＜＞로 감싸인 구문 요소를 초변수(metavari-able)라고 한다. 형식적으로는 문맥 자유 문법(context-free grammar)과 같은 개념이다.