관계형 데이터베이스에서 여러 테이블의 내용을 참조할 때 결합에 이용되는 참조하는 테이블의 컬럼(column). 여러 테이블의 내용을 참조하여 결과를 낼 때는 같은 의미를 가지는 컬럼 값의 연결을 통하게 되는데, 이 때 참조하는 테이블에서의 컬럼을 외래 키라 하며, 이러한 외래 키의 값은 참조되는 테이블에 반드시 존재하는 주 키(primary key) 값이어야 한다. 하지만 외래 키는 널(null) 값일 수도 있다. 예를 들어, 반 전체 학생 명단 테이블과 각 학생들의 개인 성적표 테이블이 있다고 할 때, 학생 명단 테이블에는 모든 학생의 이름이 있는 컬럼이 외래 키가 되고, 개인 성적표 테이블에는 각 학생의 이름이 주 키가 된다.