일반적으로 상하 또는 주종 관계로 표현되는 서비스를 공급하는 제공자(서버)와 서비스를 제공받는 고객(클라이언트)의 관계.
호스트 컴퓨터에서 생성된 서비스를 터미널에서 받아 보는 컴퓨터 초기 단계가 발전하여 하나의 컴퓨터가 생성한 서비스를 기업내 LAN에 연결된 여러 컴퓨터가 받아 보는 공급자와 이용자 주종 관계의 분산시스템 환경이 탄생하였으며, 인터넷의 발달로 현재는 거의 대부분의 서비스가 서비스를 요구하는 클라이언트(C)와 서비스를 제공하는 서버(S)의 C/S 구조에 근거를 두게 되었다. 또한, 웹이나 메일, FTP 서비스 처럼 클라이언트와 서버 시스템이 분리되는 것이 일반적이나 서비스의 발전에 따라 클라이언트가 곧 서버가 되는 P2P도 등장하였다. 한편, 대부분의 컴퓨터는 네트워크의 연결 없이도 동일 컴퓨터 내에서 C/S 구조를 동작시키도록 웹서버나 메일서버, FTP 서버 등 기능이 기본적으로 제공되고 있다. 서비스가 확대됨에 따라 서버의 종류가 다양화되고, 기능은 분산화되거나 모듈화되며, 클라이언트의 기능은 점점 지능화되는 것이 추세이다.