1978년에 MIT 공과 대학의 Rivest, Shamir, Adelman 3인이 공동 개발한 암호화 알고리즘.

큰 수의 소인수 분해에는 많은 시간이 소요되지만 소인수 분해의 결과를 알면 원래의 수는 곱셈에 의해 간단히 구해지는 사실에 바탕을 두고 있다.
2개의 상이한 소수 p, q를 베이스로 하여 암호화 키(e, n)와 복호화 키(d, m)가 정해진다(단, n＝p×q). 평형문을 M, 암호문을 C로 하면 암호화 알고리즘 E와 복호화 알고리즘 D는
C≡E(M)≡M^e(mod n)
D(C)≡C^d(mod n)
이 된다. 이때 n과 e는 공개하지만 d는 비공개로 극비로 관리한다. n의 자릿수를 크게 하면 할수록 두 소인수 p, q로 분해하는 계산량이 증가하기 때문에 암호 체계의 안전이 보장된다.