하나의 컴퓨터에서 기억 장치 내에 2개 이상의 프로그램을 올려서 그들을 동시에 수행하는 것. 단일 처리기 시스템에서는 실제로 프로그램이 동시에 수행되는 것이 아니고 순차적으로 돌아가면서 조금씩 수행되지만 수행 속도가 매우 빠르므로 겉으로 보기에는 동시에 수행되는 것처럼 보인다. 대부분의 주변 장치는 중앙 처리 장치에 비하여 처리 속도가 느리므로 프로그램들은 주변 장치의 처리를 기다리는 데 처리 시간의 대부분을 소비한다. 따라서 한 프로그램이 주변 장치의 처리를 기다리는 동안 프로그램이 수행될 수 있게 함으로써 전체적인 시스템의 처리 효율을 높일 수 있다.