사용자의 동의 없이 또는 사용자를 속여 설치되어 광고나 마케팅용 정보를 수집하거나 중요한 개인 정보를 빼가는 악의적 소프트웨어.

구체적으로 브라우저의 기본 설정이나 검색 또는 시스템 설정을 변경하거나 각종 보안 설정을 제거하거나 낮추고, 사용자 프로그램의 설치나 수행을 방해 또는 삭제하나 자신의 프로그램은 사용자가 제거하지 못하도록 하면서 다른 프로그램을 다운로드하여 설치한다. 심한 경우에는 키보드 입력 내용이나 화면 표시 내용을 수집하여 전송하기도 한다. 대개 인터넷에서 무료로 공개되는 소프트웨어를 내려받기할 때 사용자도 모르게 함께 설치된다. 트로이 목마(trojan horse)나 백도어(backdoor)와는 달리 치명적인 피해나 불편을 주지 않더라도 여러 가지 악의적인 목적으로 사용될 수 있어서 주기적으로 탐지 프로그램 등을 사용하여 제거하는 것이 바람직하다.