사람이 읽을 수 있는 활자체나 인쇄체의 문자를 직접 기계가 이해할 수 있는 형태로 변환하는 장치. 대부분이 광학적 원리에 의하여 동작되며, 자기 잉크로 된 문자의 경우에는 광학 혹은 자기적인 원리에 의하여 동작된다.