파일이나 통신 메시지와 같은 데이터 집합의 크기를 절약하거나 전송 시간을 단축하기 위해 데이터를 좀 더 적은 수의 비트를 사용하도록 부호화하는 것.
데이터에 포함되어 있는 중복된 비트열 또는 패턴을 삭제하고 대신 좀 더 적은 수의 비트 또는 요약 형식으로 부호화하며, 요약형식을 복호화하면 원래의 데이터가 복원된다. 압축 방법에는 무손실 압축 방법(lossless compression method)과 손실 있는 압축 방법(lossy compression method)이 있다. 문장이나 부호 데이터, 수치 데이터 등의 압축에는 반드시 무손실 압축 방법을 사용해야 하지만 영상이나 음성 압축에는 손실 있는 압축 방법도 사용한다.