자료를 수집하고 분석하고 가공(색인)하여 축적하고, 축적된 자료에서 사용자가 원하는 데이터/정보/지식 등을 찾아주는 기능이나 프로세스.
과거에는 경영 관리, 연구 개발, 출판물, 특허, 설계도, 시험 데이터 파일 등 기억 매체에 기록된 대량의 데이터 집단에서 자신이 필요로 하는 특정 정보를 선택하여 신속하게 찾는 형태이었으나, 웹이 활성화되면서 원격지나 분산되어 있는 자료까지 통합하여 검색하는 웹 정보검색 서비스로 발전되고 있다.