웹 사이트(web site), 하이퍼링크(hyperlink), 데이터(data), 정보 자원을 자동화된 방법으로 수집, 분류, 저장하는 것.

크롤링을 위해 개발된 소프트웨어를 크롤러(crawler)라 한다. 크롤러는 주어진 인터넷 주소(URL)에 접근하여 관련된 URL을 찾아내고, 찾아진 URL들 속에서 또 다른 하이퍼링크(hyperlink)들을 찾아 분류하고 저장하는 작업을 반복함으로써 여러 웹 페이지를 돌아다니며 어떤 데이터가 어디에 있는지 색인(index)을 만들어 데이터베이스(DB)에 저장하는 역할을 한다.
크롤링과 유사한 개념으로 소프트웨어를 통해 대상 웹사이트와 같은 데이터 소스에서 데이터 자체를 추출하여 특정 형태로 저장하는 스크래핑(scraping) - 데이터 스크래핑(data scraping)이라고도 한다 - 이 있다. 빅데이터 분석에서는 크롤링을 통해 필요한 데이터가 어디 있는지 알아내고, 이를 스크래핑을 통해 수집, 저장 하여 분석에 사용하는 것처럼 두 기술을 결합하여 사용하기도 한다.
크롤링 기술이 악용되어 정보를 무단으로 복제하게 되면 지식재산권 침해 문제가 발생할 수 있다. 이러한 경우를 사전에 방지하기 위해 웹 페이지 소유자는 웹 페이지에 로봇 배제 표준(robots exclusion standard)을 사용하여 접근 제한에 대한 설명을 robots.txt에 기술한다. 또는 ‘noindex’ 메타 태그(meta tag)를 사용하여 크롤러로 검색 색인이 생성되는 것을 차단할 수 있다.