운영 체제, 프로그래밍 언어 등에 있는 라이브러리를 응용 프로그램 개발 시 이용할 수 있도록 규칙들을 정의해 놓은 인터페이스.

파일 관리, 화면 표시, 프로그램 간 통신 등과 같이 자주 사용되는 다양한 공통 기능들을 OS나 프로그래밍 언어 등에서 라이브러리(library) 형태로 제공하는데, API는 라이브러리를 이용하는 방법과 형식을 규정한다. 즉, 라이브러리는 기능을 구현한 함수들을 모아 놓은 것이고, API는 라이브러리를 이용할 수 있는 도구이다.
API를 이용하면 개발자는 동작되는 기능의 세부 사항을 알 필요 없어 개발 시간과 비용, 노력을 절감할 수 있다. 또한 OS 간 공통된 API 사용으로 다른 기종의 컴퓨터 사이에 응용 프로그램의 이식성(portability)이 확보된다.