컴퓨터의 기동과 함께 커널(kernel)이 주기억 장치에 올려져 컴퓨터를 작동시키고 운영을 관리하여 응용 프로그램이 효율적으로 실행될 수 있는 환경을 제공하는 기본 소프트웨어.

운영 체제(OS)는 중앙 처리 장치(CPU), 주기억 장치, 보조 기억 장치, 각종 입출력 장치 등이 정상적으로 작동하도록 감시하고 제어하며, 응용 프로그램이 사용하는 CPU 시간, 기억 공간, 입출력 등 하드웨어 자원을 할당하고 배분하는 시스템 관리 기능을 기본으로 제공한다. 시스템 관리 기능은 하드 디스크 등 보조 기억 장치를 관리하는 파일 시스템 관리, 응용 프로그램의 실행 순서, 우선 순위 등을 관리하는 태스크(task) 관리와 작업(job) 관리, 사용자의 식별, 접근 제어를 위한 보안 관리, 컴퓨터 간의 정보 교환을 관리하는 통신 관리 등으로 구성된다.

OS는 여러 응용 프로그램 사이에 공통으로 이용될 수 있는 처리 기능을 제공한다. 문서 처리, 표 계산 등 응용 프로그램에서 파일의 판독과 기록, 화면상의 문자 표시, 인쇄 등의 처리를 OS가 맡도록 하면 응용 프로그램을 간결하게 작성할 수 있다. OS는 이러한 공통 기능을 응용 프로그램 인터페이스(API)로 제공한다. OS는 프로그램 파일을 실행하거나 파일 목록을 보거나 복사하는 등의 사용자 편의를 위해 셸(shell)이라는 사용자 인터페이스를 제공한다. 사용자 인터페이스는 텍스트 기반의 명령어 인터페이스(CLI: Command Line Interface) 방식과 그래픽 사용자 인터페이스(GUI: Graphical User Interface) 방식이 있다.

개인용 컴퓨터(PC)에 사용되는 대표적인 OS로는 Microsoft의 MS-DOS, 윈도, IBM의 OS/2, 애플의 맥 OS(Mac OS) 등이 있으며, 서버용으로는 AT&T가 개발한 유닉스(UNIX), 리눅스(Linux) 등이 있고 모바일 기기용으로 구글의 안드로이드(Android), 애플의 iOS 등이 있다.