정보를 암호화하기 위하여 사용하는 암호화 키와 암호화된 정보를 복원하기 위하여 사용하는 복호화 키가 서로 다른 암호화 방식.
암복호화를 하고자 하는 당사자 간에 서로 다른 개인 키와 공개 키를 가지고 있어서, 메시지 암호화를 할 경우에는 송신자가 보내고자 하는 메시지를 수신자의 공개 키로 암호화한다. 수신자는 암호화된 메시지를 수신자의 개인 키로 복호화하여 메시지를 복원하고, 인증에 적용할 경우에는 송신자의 개인 키로 암호화하여 상대방에게 보내면 상대방은 송신자의 공개 키로 암호문을 복호화함으로써 송신자가 보낸 메시지라는 것을 검증하는 암호 기술이다.