소프트웨어 제품의 개념 형성에서 시작하여 운용/유지 보수에 이르기까지 변화의 전 과정. 대상이 되는 소프트웨어의 규모나 종류, 개발 방법론에 따라서 단계의 구분 방법이나 명칭이 다르다. 소프트웨어 생명 주기에는 요구 분석, 설계, 실현, 품질 보증, 도입/검수, 운용/유지 보수의 여러 단계와 경우에 따라서는 사용 정지 단계가 포함된다. 이들 단계는 중복되기도 하고 반복되기도 한다.