컴퓨터 화면에 나타나거나 프린터에 인쇄되지는 않지만 프린터 또는 통신 접속구 등 주변 장치에 정보를 전달하기 위하여 사용되는 문자. 가장 일반적으로 사용되는 제어 문자로는 아스키 문자 집합(ASCII character set) 중에서 앞부분에 있는 32개의 제어 문자를 들 수 있다. 이들 제어 문자의 하나하나는 나르개 되돌림(carriage return), 줄먹임(linefeed), 헤딩 개시 사이의 정보 전달을 제어하는 기능을 갖도록 정의되어 있다. 마이크로컴퓨터 설명서 등에서 제어 문자를 제어 부호(control code)와 같은 뜻으로 혼용하는 경우가 많은데, 제어 문자는 단일 문자를 가리키고 제어 부호는 2개 이상의 제어 문자로 구성되는 단일 명령을 의미한다.