인간과 기계가 모두 이해할 수 있는 텍스트 형태로 마크업 포맷을 정의하기 위한 메타 언어.
인터넷 환경에 적합하도록 간결성, 보편성, 활용성에 중점을 두고 설계되었다. 유니코드(Unicode) 기반으로 다국어를 지원하고, 텍스트 형식의 데이터 포맷으로 플랫폼에 상관없이 다양한 시스템에서 활용 가능한 특징이 있다. 일반적으로 약어 엑스엠엘(XML)로 부른다.

XHTML, XML 스키마(Schema), RDF, RSS, EPUB, SMIL 등 다양한 표준 및 응용 프로그램에서 마크업 기반의 구조적 의미를 표현하기 위해 활용된다.
XML은 월드와이드웹 컨소시엄(W3C: World Wide Web Consortium)에서 1996년 웹상에서 구조화된 문서를 전송하기 위한 목적으로 제안되었고, 1998년 2월에 제정되었다.
W3C에서 XML 표준 개발을 리드했던 존 보삭(Jon Bosak)은 XML을 다음과 같이 설명하고 있다. “향후 XML은 웹 기술상에서 가장 핵심적인 진보를 가져올 것이며, 웹의 근본을 송두리째 바꿀 것이다. XML은 안전한 전자상거래 구축을 가능하게 하고, 새로운 분산 애플리케이션 시대를 이끌어 나갈 것이다. 또한 XML은 소프트웨어 개발자와 고객의 관계를 새롭게 변화시킬 것이다. 다시 말해서 XML은 어떤 플랫폼에서나 읽을 수 있는 포맷을 제공하기 때문에 특정 회사의 제품과 관련된 특정 환경에 얽매이지 않아도 된다.”