하나의 컴퓨터 시스템이 처리 또는 제어하고 있던 기능을 여러 개의 컴퓨터 시스템에 분산하여 처리하는 것.
각 컴퓨터 시스템들은 자기만의 일을 처리할 수도 있으며 데이터 통신망을 이용하여 다른 컴퓨터 시스템과 통신하여 나누어 처리하기도 한다. 하나의 컴퓨터 시스템에 의한 집중 처리와는 달리 다른 컴퓨터 시스템에 일을 나누어 처리하는 방식은 통신 네트워크의 발달과 고성능 소형 컴퓨터 출현을 바탕으로 실용화되었다.