다양한 네트워크들을 연결하는 스위칭이나 라우팅 장비에서 수행되는 동작으로, 들어온 패킷의 헤더 정보를 이용하여 최종 목적지 네트워크을 향해 패킷을 내보내 주는 일련의 단계. 초기 인터넷에서는 패킷의 2계층과 3계층의 헤더 정보만으로 이루어졌으나 최근에는 4계층 헤더까지 참조하는 패킷 분류(packet classification)를 수행하고 있으며, 오디오나 비디오 스트리밍의 서비스 품질(QoS) 보장과 방화벽, 웹 스위칭 등 다양한 서비스를 제공하는 5계층 이상의 헤더 정보도 참조하여 수행하게 된다.