데이터베이스 관리 시스템(DBMS)을 구성하는 핵심 부분으로, 데이터가 저장되어 있는 복수의 데이터베이스 파일에 실제로 접근하여 검색, 삭제, 갱신 등의 기능을 담당하는 소프트웨어 모듈. 화면 표시나 형식의 작성, 인쇄 등의 기능은 DBMS의 다른 부분이 담당한다. 통상적으로 일반 PC 사용자용 또는 단일 사용자용 DBMS에서는 이 두 부분이 일체화되어 있기 때문에 구별되는 일은 없다. 그러므로 널리 사용되는 dBASE, 패러독스(Paradox), 액세스(Access)와 같은 PC용 DBMS를 데이터베이스 엔진과 같은 의미로 사용한다. 한편, 기업체나 단체 등의 조직 전체 규모의 대형 데이터베이스에 사용되는 클라이언트/서버형의 DBMS에서는 화면 표시나 인쇄를 행하는 부분은 클라이언트 측 PC에서 동작하고, 데이터베이스의 검색이나 관리를 행하는 부분은 서버 측에서 동작한다. 때문에 데이터베이스 파일을 직접 조작하는 기능을 맡아 하는 소프트웨어를 가리키는 이름으로 데이터베이스 엔진이라는 용어가 사용되게 되었다.