선반(旋盤)이나 절삭기 등 공작 기계에 의한 가공을 컴퓨터를 이용하여 제어하는 것. 1940년대에 가공 위치, 방위, 속도 등을 지정하는 수치 정보에 의해 공작 기계를 제어하는 방안이 미국에서 제안되었다. 이것을 기초로 하여 개발된 초기의 수치 제어는 종이 테이프에 수치 데이터를 천공하고, 그것을 서보 기구(servo mechanism)에 대한 명령 펄스열로 변환하여 그 명령대로 기계를 작동시키는 것이었다. 이 수치 제어 방식으로 작동하는 공작 기계가 NC 공작 기계(NC machine tool)이다. 그 후 저가격, 소형 컴퓨터의 등장으로 종전에 설계자가 수행하던 수치 정보의 계산과 수치 정보를 명령 펄스로 변환하는 작업을 컴퓨터가 대신하게 되면서 컴퓨터 수치 제어(CNC)라고 부르고, CNC로 작동하는 기계를 컴퓨터 수치 제어 공작 기계라고 부르게 되었다. 현재는 대부분이 마이크로프로세서를 내장한 CNC와 동의어가 되었다. 이것을 초기의 NC와 구별하기 위해 소프트 와이어드(soft-wired) NC라고도 한다. 제어 프로그램을 소프트웨어적으로 자유로이 변경할 수 있으므로 기계의 가공 능력과 유연성을 비약적으로 향상시켰다.