컴퓨터를 비롯한 시스템에서 특정 작업을 수행하게 하는 프로그램의 집합으로 그 수행에 필요한 절차, 규칙, 문서 등의 총칭.

소프트웨어는 ‘부드러운’이라는 뜻을 가진 소프트(soft)와 ‘제품’이라는 뜻을 가진 웨어(ware)라는 단어가 복합되어 이루어진 단어다. 컴퓨터를 구성하는 요소로서 하드웨어에 대응하는 용어로 사용하고, 컴퓨터 이외에도 특정한 목적을 위한 장치에서 기능을 수행하는 논리적 절차와 규칙, 관련 체계를 통칭한다.

컴퓨터에서 소프트웨어는 하드웨어(hardware)를 운용하여 특정 작업을 수행하는 절차와 규칙, 관련 체계 등을 기술한 명령어 집합, 즉 프로그램 집합이다. 컴퓨터에 특정 작업을 처리할 순서와 절차, 처리 방법을 지시하는 규칙, 컴퓨터를 동작시키고 프로그램의 수행에 필요한 관련 체계 등의 총칭으로 컴퓨터 시스템을 구성하는 요소 중에서 형체를 갖고 있는 하드웨어를 제외한 보이지 않는 보통 프로그램과 같은 무형의 부분을 소프트웨어라고 할 수 있다.
소프트웨어는 시스템 소프트웨어(system software)와 응용 소프트웨어(application software)로 구분된다.
- 시스템 소프트웨어(system software): 컴퓨터 시스템의 개별 하드웨어(HW) 요소들을 직접 제어, 통합, 관리하는 소프트웨어. 사용자가 컴퓨터 하드웨어의 물리적인 특성이나 구조를 전부 알지 못하더라도 컴퓨터 시스템을 사용할 수 있게 도와주는 역할을 하는 소프트웨어를 말한다. 시스템 소프트웨어에는 운영 체제(operating system), 링커(linker)나 로더(loader), 컴파일러(compiler), 어셈블러(assembler)와 같은 언어 처리 프로그램, 유틸리티(utility) 등이 있다.
- 응용 소프트웨어(application software): 사용자가 원하는 기능을 수행하기 위해 제작되어 사용자가 직접 사용하는 소프트웨어. 대표적인 예로 워드프로세서(word proccessor), 스프레드시트(spreadsheet), 메신저, 웹 브라우저 등 사무용 소프트웨어가 있으며, 모바일 앱 등 개인용 소프트웨어, 회계, 기업 자원 관리(ERP: Enterprise Resources Planning) 등 기업 업무용 소프트웨어, 시뮬레이션, 컴퓨터 지원 설계(CAD: Computer-Aided Design) 등 특정 기술용 소프트웨어가 있다.