공중 교환 회선, 전용 회선 또는 인터넷을 통하여 정보를 검색할 수 있게 한 데이터베이스. 개인이나 기업 자체에서 데이터를 축적하여 업무용으로 사용하기 위한 데이터베이스와 구별된다. 개인용 컴퓨터(PC)를 사용하여 온라인 데이터베이스에 접속하면 가정이나 사무실에서도 다양한 정보를 검색하여 얻을 수 있다. 온라인 데이터베이스 시스템의 필수 불가결한 조건은 사용자가 메뉴나 명령(command)으로 검색하기 위한 지시를 전달하면 가능한 한 빠른 속도로 그에 대한 응답을 보내 주는 즉시성과 사용자가 응답 결과(검색 결과)를 화면상에서 보면서 다시 계속해 지시를 전달할 수 있는 대화성(interac-tivity) 등이다. 온라인 데이터베이스의 종류는 학술과 문헌, 법률과 판례, 산업/경제/금융 정보 등의 전문 정보를 축적한 것과 일반 뉴스를 중심으로 하는 기상/스포츠/쇼핑 등의 소비자 정보를 포함하는 다양한 종류의 정보를 축적한 것으로 크게 분류될 수 있다. 전문 정보 데이터베이스 중에서 주식 가격이나 관측 데이터 등의 사실을 수록한 것을 사실 데이터베이스(fact database)라고 한다. 학술 논문 등을 그대로 수록한 전문 데이터베이스(full-text database)도 이런 범주에 속한다. 이와 대비하여 문헌의 초록 또는 요약을 수록한 초록 데이터베이스(abstract database)를 참조 데이터베이스(reference database)라고 한다. 온라인 데이터베이스의 제공과 데이터베이스 이외에 전자 우편, 전자 회의 등을 제공하는 사업을 온라인 정보 서비스(online information service)라고 한다.