저작자(개발자)에 의해 무상으로 배포되는 컴퓨터 프로그램.
프리웨어는 개인이나 열광자(enthusiast)가 자기의 작품에 대해 동호인들의 평가를 받기 위해서 또는 개인적 만족감을 얻기 위해서 사용자 집단(user group), PC 통신망의 전자 게시판이나 공개 자료실, 인터넷의 유즈넷(Usenet) 등을 통해 배포하는 것이 많다. 프리웨어를 공용 소프트웨어(PDS)나 자유 소프트웨어와 혼동해서 부르는 일이 있는데, 이들은 성질이 다르기 때문에 혼동을 피해야 한다. 공용 소프트웨어는 저작자가 공공의 사용을 위해 저작권을 포기하였거나 저작권이 소멸되어 누구든지 자유로이 복사, 개정, 재배포할 수 있도록 공개되어 있는 것을 말한다. 자유 소프트웨어는 소프트웨어의 자유로운 사용과 유통을 촉진하기 위해 무상으로 배포되지만 공용 소프트웨어는 그렇지 않기 때문에 이를 개작하여 재배포할 때는 그 개작 내용을 분명히 표시해야 하고 원저작자의 성명과 저작권 공고를 삭제하거나 변경해서는 안 된다. 프리웨어는 개발자가 저작권을 보유할 수도 있고 포기할 수도 있는데 보유하고 있는 것이 많다. 저작권을 보유하고 있는 프리웨어는 저작자의 허락 없이 복사하거나 개작하여 재배포해서는 안 된다. 또 프리웨어 저작자는 사용자가 일정한 시험 사용 기간 후에 싼 값의 요금을 지불하고 계속 사용하거나 더 많은 기술 지원을 받을 수 있는 셰어웨어(shareware)로 변경할 수도 있고, 프리웨어의 개정판을 페이웨어(payware)로 변경하여 유료로 판매할 수도 있다.